Граничит со Ставропольским краем, Кабардино-Балкарской, Чеченской, Ингушской республиками, Грузией.
Рельеф Северной Осетии очень разнообразный. На севере – Ставропольская равнина, южнее – Терский и Сунженский хребты, в центральной части – Северо-Осетинская равнина. На Юге – Главный, или Водораздельный, хребет Большого Кавказа (высота до 5033 м, гора Казбек).
Основная река – Терек с притоками Урух, Ардон, Фиагдон, Гизельдон, Сунжа, Камбилеевка. В пойме реки Терек – лиственные леса, на высоте 800-1600 м – широколиственные леса с преобладанием бука, на высоте 1600-2000 м преобладает сосна. Выше 2000 м – субальпийские и альпийские луга.
В верховьях рек Цей, Ардон и Фиагдон находится Северо-Осетинский заповедник.
Около 40% территории Северной Осетии занимают горы; в них сегодня постоянно проживает порядка 8-10 тыс. человек, или 1,5% населения республики.
Северная Осетия – один из центров горного туризма и альпинизма.
Куртатинское ущелье
Каждое ущелье горной Осетии наделено своей, только ему присущей красотой и неповторимо. Ущелье реки Фиагдон, или Куртатинское, орошаемое холодным Фиагдоном и его притоками, наиболее известно в Осетии своими историческими и культурными памятниками.
У небольшого селения Дзуарикау, находящегося примерно на полпути между
г. Владикавказом и Алагиром, дорога поворачивает в сторону гор и ведет в глубину тенистого ущелья, обрамленного лесистыми хребтами с зеленеющими альпийскими лугами на вершинах. Она плавно, без крутых подъемов и спусков, влечет нас все дальше и дальше, открывая за каждым своим поворотом все новые живописные дубравы, лужайки и нагромождения скал и приводит в Куртатинское ущелье.
Куртатинское ущелье – один из основных очагов формирования осетинского народа и его национальной культуры с эпохи раннего средневековья.
Предания рассказывают, что Куртатинское общество основали два брата-алагирца — Курта и Тага. Потомки Тага перешли жить в соседние ущелья и основали там Тагаурское общество.
Ущелье является центром осетино-грузинских культурных отношений: через него проходил древний караванный путь в Закавказье. Здесь же, в районе наиболее густонаселенном, большое количество сторожевых и оборонительных башен, которые приковывают внимание путника своим внешним видом, оригинальностью форм, своим местоположением. Они так слились с окружающим пейзажем, так дополняют обычную картину, что без них пейзаж потерял бы некоторую долю своей дикой оригинальности.
По мере продвижения в верх, дорога идет мимо нависающих козырьком серо-желтых скал, на одной из которых красками нарисован портрет И.В. Сталина.
Проехав нависающий скальный массив, мы встречаемся еще с одним из маленьких природных чудес. Место это у осетин называется «Кадаргаван». Клокочущий далеко внизу Фиагдон пропилил здесь в хребте узкую, словно удар меча, щель. И в этой огромной расселине, перекрывая ее от скалы до скалы, застрял громадный валун.
Под ним с ревом, несется Фиагдон. Картина редкая даже для Кавказских гор!
Неподалеку находится «Тропа чудес» - излюбленное место отдыха осетин и туристов. Здесь, на скалистом отроге, над узкой тесниной Фиагдона выдолблены узкие дорожки и построены мосты, гуляя по которым можно наслаждаться великолепием местного пейзажа, под грохочущий рев реки. На тропе, прямо из большого камня торчит стилизованный «Меч кровников». Легенда гласит, что в окрестностях этого места в давние времена на узкой тропе, над пропастью охотник увидел попавшего в беду путника, которому он был кровным врагом, и от меча которого мог погибнуть. Но честь горца оказалась выше нежелания встречи и не позволила отказать в помощи путнику. Охотник спас путника от гибели. После этого, путник простил его и в знак примирения они воткнули меч вражды в камень и стали братьями. Здесь же в клетках можно увидеть бурых медведей и леопарда, которых привезли для развлечения туристов.
Еще несколько поворотов дороги — и на левом берегу появляется селение Дзивгис, занимающее почти ровную террасу между рекой и обрывами горы Кариу-хох. Первое, что бросается в глаза, — руины домов и башен, теснящиеся на небольшом пространстве. Лишь пять-шесть жилых домом сегодня стоят в Дзивгисе.
В Дзивгисе очень много интересного. Дзивгиская крепость, безусловно, является одним из наиболее мощных фортификационных сооружений Осетии.
Укрепление состоит из шести башен, пристроенных к входам естественных пещер, на различных высотах. Основное укрепление, отмечающееся значительными размерами, располагается на самом нижнем уровне, у подножия горы. За его каменной стеной находится большая Дзивгисская пещера.
В остальные башни имелся проход из соседних – по высеченным в скалах тропкам и навесным лестницам, убиравшимся в случае необходимости.
В районе Дзивгиса есть сквозные пещеры и замаскированные сторожевые засидки, которые с древних времен использовали люди для обороны и скрытых перемещений с одного края скалы на другой .
В Дзивгисе также много надземных склепов (дзаппазов), надгробных каменных столбов (цыртов) и каменных ящиков для погребения, относящихся к разным историческим периодам .
А на южной окраине селения у самого берега реки находится интересный культовый комплекс «Дзивгисы дзуар». Он состоит из христианского храма и чисто языческого святилища, окруженных общей каменной оградой, — сочетание, распространенное для горной Осетии. Время ее сооружения достоверно не известно, но в литературе церковь обычно относят к XVII веку.
За Дзивгисом на правом берегу Фиагдона, на расстояние 2-3 километров друг от друга расположены небольшие селения: Барзикау, Лац и Хидикус. А на противоположном берегу — Гули, Цымити, Урикау, Кадат, Харисджин. Возле каждого селения находятся памятники древности: башни, могильники, цырты и дзуары.
Между Дзивгисом и городком Фиагдон, на небольшом холме возвышаются два памятника: стройный красавец конь под седлом низко опустил голову, оплакивая своего павшего в бою наездника и бюст И.В. Сталина.
Далее дорога идет через шахтерский городок Фиагдон в горный аул Лац - хранилище исторических памятников .
Здесь привлекает внимание кладбище. Местные жители называют его «нартским кладбищем» (богатырским). Это подземные склепы из камня. По преданию, нарты хоронили здесь своих покойников.
Там же, на возвышении, лежит «камень великанов». На поверхности камня большое количество круглых выемок. А в центре с. Лац около утеса полукругом стоят камни. В камнях сделаны ровные углубления для сидения, Некоторые напоминают кресла. Самое большое носит название «кресла Урузмага» — старшего из нартов. Это «Ныхас» — место общественных сборов и совещаний, своего рода осетинское вече, доступ куда имели только мужчины.
Здесь умудренные опытом старики решали все важнейшие дела села, вершили суд и творили мир. Принятые на ныхасе решения были обязательны — ведь в старину жизнь горца не регламентировалась законом и основывалась на народном праве.
На противоположной стороне ущелья находится селение Цымити. В Куртатинском ущелье это было, самое большое селение .
Поднявшись по крутой каменистой дороге на отрог Кариу-хоха, мы попадаем в лабиринт узких улочек, сжатых безмолвными каменными стенами. То там, то здесь возвышаются громады заброшенных боевых башен и склепов . В селении Цымити сохранились древние боевые и жилые башни. Строились они в три этажа. Первый служил хлевом для скота, на втором размещалась семья, а третий использовался как сторожевое или оборонительное сооружение.
А намного выше Цымити, виднеются руины сторожевых башен аула Халгон.
В нескольких километрах от городка Фиагдон, прямо у дороги находится Аланский мужской монастырь.
Автор текста и фотоиллюстраций - Тенгиз Валерьевич Мокаев