Ландшафты Урала разнообразны: лесотундра, хвойные и смешанные леса (тайга), лесостепи и степи. Хотя очень древние горы Урала нигде не превышают высоты 2000 м, здесь встречаются типичные горные тундры и есть элементы альпийской флоры и фауны.
На Уральском хребте, разделяющем водные бассейны Волги и Оби, зарождаются многие крупные притоки этих рек: к западу стекают Вишера, Чусовая, Белая, Уфа; к востоку - Северная Сосьва, Пелым, Тура, Исеть. На севере берёт начало Печора, впадающая в Ледовитый океан, а на юге - река Урал, протекающая через Казахстан и впадающая в Каспийское море. Недаром седой Урал называют хранителем речных истоков, и эта его роль крайне важна, потому, что весь этот регион (за исключением немногих участков юга и севера) очень густонаселён. Общеизвестна роль Урала как «кузницы России», её первостепенного промышленного района. Это обусловлено исключительным богатством и разнообразием его природных ресурсов: от золота и драгоценных камней до обширных запасов нефти, каменного угля, железных и цветных руд. Это край крупных городов-заводов (к ним относятся почти все республиканские и областные центры, а также такие города, как Миасс, Златоуст, Нижний Тагил, Орск и др.), металлургических и машиностроительных предприятий, различных оборонных производств. Природа Урала подверглась интенсивному воздействию человека, но при этом сохранила основные свои первичные свойства. Хотя нынешние уральские леса в большинстве своём вторичного происхождения, они не утратили исходного облика и довольно разнообразны по составу. Это же относится и к животному миру. Конечно, многим его представителям пришлось потесниться. Если северный олень ещё в середине прошлого века встречался на юге до границ с Оренбургской областью, то теперь он сохранился только в пределах северного и полярного Урала. Истреблённые на рубеже XIX - XX веков соболь и речной бобр восстановлены в наше время, благодаря усиленной охране и реакклиматизации.
Распространённое мнение о том, что Урал представляет собой непреодолимый рубеж между европейской и азиатской фауной, опровергнуто зоогеографами. Многие «сибиряки», например, тот же соболь или таёжная птица-кедровка, проникают через уральские горы в северное Приуралье, а типичные обитатели европейских комплексов (заяц-русак, тёмный хорь, норка и другие) - в Сибирь, на восток от Урала. В целом, животный мир здесь смешанный, в нём представлены характерные обитатели соответствующих ландшафтов: бурый медведь, лось, белка, глухарь, рябчик - в тайге и смешанных лесах; косуля и горностай - в лесостепи; сурки, суслики и тушканчики - в южных степях. В недавнем прошлом здесь обитали дрофа и стрепет, ныне ставшие очень редкими, а до середины XVIII века в степях можно было встретить табуны диких лошадей -тарпанов. Сайгаки обитали там вплоть до начала XIX века.
Наибольшее значение среди пушных зверей Урала до последнего времени имели: каменная куница, соболь, светлый и тёмный хори, в открытых ландшафтах -лисица, а также крот, добыча которого в последние годы почти прекратилась. Акклиматизированная здесь в 30-х гг. ондатра стала массовым обитателем лесостепной полосы, изобилующей различными водоёмами (Курганская область). В 50-60-х годах существовали специальные ондатровые промысловые хозяйства, специализировавшиеся на добыче этого вида. Сейчас его численность резко снизилась в связи с истощением кормовых ресурсов. В начале века добывалось много боровой и водоплавающей дичи, ставшей теперь объектом любительской и спортивной охоты.
Автор: Куприянов В. И.